I fjor sommer klarte en annen virussykdom å fortrenge Covid-19 fra overskriftene for en stund: apekopper. I mai 2022 dukket viruset opp nesten samtidig i dusinvis av land, hvorav de fleste aldri hadde registrert ett eneste tilfelle før.

I New York, Madrid og Berlin steg antallet smittede raskt. I Europa ble det rapportert om 2000 nye tilfeller per uke i midten av juli. Selv om det fantes en godkjent vaksine mot sykdommen, var det uklart hvor godt den beskyttet mennesker – og den var mangelvare.

De landene som klarte å få tak i vaksinen startet med å vaksinere så mange som mulig med én dose i stedet for de to planlagte. I slutten av juli erklærte Verdens helseorganisasjon (WHO) utbruddet som en internasjonal helsenødsituasjon, og ringte dermed i den høyeste alarmklokken den har tilgjengelig.

les også

USA: Apekopper forsvinner sannsynligvis ikke med det første

Nå, seks måneder senere, er alt annerledes. Ikke bare har sykdommen fått et nytt navn: for å forhindre stigma har WHO omdøpt den til mpox. Fremfor alt har antallet nye infeskjoner falt massivt.

Det rapporteres fortsatt noen hundre tilfeller over hele verden hver uke, i Europa er det færre enn 29. I Tyskland, som var et av landene med høyest antall infeksjoner om sommeren, har det knapt vært registrert noen infeksjoner de siste ukene.

Heldigvis gikk ikke den verste frykten i oppfyllelse – snarere tvert imot. Hva skjedde? Og er sykdommen beseiret nå?

Det kreves mange kontakter for at viruset skal sirkulere

For det første har ikke viruset klart å spre seg utenfor homofiles seksuelle nettverk. Da leger og forskere rapporterte om de første tilfellene i Europa, ble det raskt klart at pasientene hovedsakelig var menn som har sex med menn (MSM).

I en studie som ble forhåndsutgitt i juni, forklarte forskere ved London School of Hygiene and Tropical Medicine dette mønsteret. Akira Endo og kollegene hans hadde brukt data om menneskelig seksuell kontakt i Storbritannia for å modellere hvordan apekopper spredte seg der. Kjerneutsagnet i arbeidet:

«Viruset overføres så dårlig fra person til person at et svært stort antall nære kontakter er nødvendig for at patogenet skal sirkulere kontinuerlig. Innenfor MSM gruppen, gjelder dette et lite antall personer med spesielt mange skiftende sexpartnere. Utenfor denne gruppen havner viruset som regel raskt i en blindvei, uansett om det er hos heterofile eller homofile.»

Det var uklart om viruset ville nå inn i andre nettverk der det også kunne spre seg godt. Det er rapportert 94 tilfeller i Norge. Globalt, til dags dato, finnes 84 prosent av alle registrerte tilfellene i MSM-gruppen.

Hvorfor falt antallet saker?

Ved begynnelsen av utbruddet var viruset fortsatt relativt lett å spre innenfor denne gruppen. Også fordi folk ikke visste noe om den nye sykdommen i begynnelsen og var derfor ikke i stand til å beskytte seg selv og andre. Men jo lenger utbruddet varte, desto vanskeligere ble det for viruset å spre seg.

Dette skyldes hovedsakelig tre faktorer:

1) Så snart vaksinen var tilgjengelig, kunne folk vaksineres mot mpox

Dessuten ble det raskt kjent hvordan viruset sprer seg. Som et resultat endret folk atferd, for eksempel ved å redusere antall sexpartnere eller gi opp gruppesex. I tillegg bygde de som var syke og ble friske opp immunitet.

Det er også tydelig at bredbaserte vaksinasjonskampanjer startet for sent til å være avgjørende for nedgangen i antall fra midten av juli. I mange land startet vaksinasjoner først etter at trenden snudde. Andre steder er det ingen vaksine til dags dato tilgjengelig, og likevel har tallene gått ned der også.

2) Folk hadde sex med færre partnere

Mange forskere tror at atferdsendringer kan ha spilt en langt viktigere rolle. Mange steder har helsemyndigheter og fremfor alt frivillige organisasjoner med erfaring i å bekjempe hiv spesifikt informert personer som var spesielt utsatt for hvordan de kunne redusere risikoen for å bli smittet.

Det amerikanske folkehelseinstituttet CDC ga uvanlig eksplisitte anbefalinger, for eksempel å onanere sammen uten å berøre. Noen syke personer delte sine erfaringer via Instagram og andre sosiale medier, og vekket dermed oppmerksomhet og informerte om sykdommen.

Mange leger og ikke minst helsesykepleiere, som i utgangspunktet ikke visste noe om sykdommen, ble mer og mer oppmerksomme på temaet. Dette bidro også til at syke mennesker ble diagnostisert tidligere, noe som reduserte sannsynligheten for at de skulle smitte andre.

3) mpox : kunnskap om sykdommen

Det vi har lært i kampen mot andre seksuelt overførbare infeksjoner som HIV eller viral hepatitt har nå også hjulpet oss med å kontrollere mpox . I en CDC-undersøkelse utført i august sa omtrent halvparten av de spurte at de hadde redusert antall ganger de hadde sex.

Data fra Storbritannia viser at andre seksuelt overførbare sykdommer, som syfilis, også falt litt i løpet av sommeren. Det er ikke et bevis, men i det minste et hint. Og også i Norge uteble eksplosjonen i antall mpox- infeksjoner som noen fryktet som følge av pride-arrangementene om sommeren.

Likevel er jeg og mange andre forskere fortsatt skeptiske til at atferdsendringene var avgjørende. Jeg er sikker på at mange homofile har endret atferden litt og hatt mindre sex, men jeg er ikke overbevist om at disse endringene var massive nok og utbredt nok til å gi et betydelig bidrag.

Atferden til folk flest burde tross alt stort sett blitt normalisert over tid. Med det fallende antall tilfeller kan mange ha oppfattet risikoen for å bli smittet som lavere og antagelig ikke lenger forberedt seg så mye.

Det ble imidlertid ingen fornyet økning. Det er mulig at atferdsendring spilte en viktig rolle over sommeren, men på dette stadiet av utbruddet, hvor tallene er så lave, tror jeg ikke atferdsendring bidrar mye.

Flokkimmunitet kan være nøkkelen

Til syvende og sist kan en annen mekanisme ha spilt den største rollen i å presse viruset tilbake: immuniteten som infiserte mennesker utvikler etter sykdom.

Studier tyder på at selv relativt få infeksjoner kunne ha hatt stor innvirkning på spredningen av mpox. Dette er fordi antallet seksuelle kontakter i befolkningen er så ulikt fordelt: mange mennesker har svært få seksuelle partnere og noen få mennesker har veldig mange.

Dette relativt lille antallet mennesker har størst risiko for å få viruset og har samtidig størst sannsynlighet for å overføre viruset hvis de er smittet. Mange av disse menneskene har sannsynligvis blitt smittet veldig tidlig i epidemien. Men fordi de som har blitt friske er foreløpig er immune, blir de en blindvei for viruset.

Selv et relativt lite antall infeksjoner kan føre til flokkimmunitet hos mpox: det er fortsatt mange mennesker som teoretisk sett kan bli infisert av viruset, og viruset når bare ikke disse menneskene.

Viruset kan ikke utryddes fullstendig

I en studie forhåndspublisert i november konkluderer Murayama og hans kolleger at denne effekten alene er tilstrekkelig til å forklare den raske nedgangen i utbruddet i Storbritannia.

Hvis denne modellen er riktig, er verken atferdsendringene eller vaksinasjonene nødvendige for å forklare nedgang av mpox infeksjoner. En annen studie, som brukte andre data for seksuelle kontakter, kommer til den konklusjon at atferdsendringer også var nødvendige for å undertrykke apekopper. Denne studien sier imidlertid også at immunitet etter infeksjon spiller en avgjørende rolle.

les også

Sykdommer smitter i økende grad fra dyr til mennesker – apekopper og covid er blant eksemplene

Hvor viktig flokkimmunitet har vært i nedgangen vil avgjøre hvordan ting utvikler seg. Skulle Endo et al. har rett, så er det lite sannsynlig at antallet apekopper i Storbritannia, Norge og andre land vil stige mye igjen i nær fremtid. Forutsatt at viruset ikke finner veien inn i andre nettverk hvor det kan spre seg like godt.

Uansett, nå handler det om å holde seg våken. Målet må være å eliminere mpox på kontinentet. Å finne de siste sakene er ofte det vanskeligste, så la oss ikke slappe av nå.

Hva er det neste for mpox ?

Selv om det nå er stille om apekopper: Utbruddet var dramatisk. Mer enn 84 700 mennesker er syke over hele verden. Mange pasienter rapporterte uutholdelige smerter. 80 mennesker er døde. Og utbruddet har nok en gang avdekket sprekkene i verdenssamfunnet: Knapt noen medisiner eller vaksiner har kommet til de afrikanske landene som har lidd av sykdommen i flere tiår.

Apekoppeutbruddet har avdekket store hull i vår beredskap for koppevirus generelt. Hvis det var det andre varselskuddet etter korona, så er vi fortsatt uforberedt.

LES OGSÅ:

For at samfunnet fortsatt skal ha tillit til forskning, må formidlingen bli bedre

Forskersonen er forskning.nos side for debatt og populærvitenskap