Hint om fordums rus på det europeiske kontinentet har egentlig vært her lenge.

Forskere har for eksempel funnet spor av stoffer fra opium i beger fra bronsealderen. Det samme gjelder rester etter planter vi vet har narkotisk effekt. Forfedrene våre har også etterlatt seg kunstneriske framstillinger av disse plantene.

Men vi har manglet direkte bevis for at menneskene som levde her den gangen, faktisk fikk i seg slike stoffer.

Helt til nå.

Nå har nemlig et team av spanske og chilenske forskere analysert hårstrå som ble gjemt i en hule på øya Menorca for 3.000 år siden. Det inneholdt flere psykoaktive stoffer.

LES OGSÅ

Hva skjedde med kjemperiket til hettittene?

Gravsted i en hule

Da Es Càrritx-hulen ble oppdaget i 1995, ble det snart klart at den hadde hatt stor betydning for mennesker som levde for lenge siden. Forskerne fant over 200 skjeletter i det første kammeret i grotten.

Et lite samfunn hadde langt sine døde til hvile her i generasjon etter generasjon, over flere hundre år.

Både i denne grotten og andre huler på Menorca finnes det spor etter et spesielt ritual i forbindelse med døden: En lokk av hår ble farget rød og lagt i en rørformet beholder av tre eller bein.

Vanligvis ble disse rørene oppbevart ved siden av den avdødes kropp. Men et eller annet skjedde hos folkene som brukte Es Càrritx-hulen.

Gjemt i 2.800 år

Ti beholdere av tre og bein ble fjernet fra gravkammeret og gjemt mye lenger inn i hulen. Noen la rørene og en liten samling av gjenstander i et utgravd hulrom før de dekket åpningen med en blokk av sammenpresset leire.

Kanskje ble tingene skjult der i forbindelse med et kulturelt skifte vi vet hendte rundt 800 f.Kr, spekulerer forskerne. Kanskje ville noen bevare noen spesielle gjenstander der, i håp om å vende tilbake til den gamle kulturen?

Uansett grunn ble resultatet det samme: Beholderne og de andre tingene lå skjult i hulen i 2.800 år.

Analyserte hår

Det er innholdet i en av disse gjemte beholderne som nå forteller oss mer om bronsealder-menneskene i Europa.

Det er forsker Elisa Guerra-Doce fra Universidad de Valladolid i Spania og hennes kollegaer som har gjort undersøkelsene.

I en svært forseggjort boks med tre sylindere, lå hår som forskerne daterte til å være rundt 3.000 år gammelt. Guerra-Doce og co analyserte så flere av hårstråene, på jakt etter psykoaktive stoffer.

Når noen har visse stoffer i blodet, bygges litt av dem nemlig inn i den delen av hårstrået som er i ferd med å vokse ut. Slik blir hårstrået en slags katalog over stoffer som en gang var i kroppen.

Og analysene viste altså at de 3.000 år gamle hårstråene inneholdt spor av hele tre ulike narkotiske stoffer.

Hallusinogener og stimulerende stoffer

Det er snakk om tre plantestoffer som har psykoaktiv virkning: atropin, skopolamin og efedrin.

De to første kommer fra planter i søtvierfamilien, som bulmeurt, piggeple og alrune. I store nok doser kan de gi hallusinasjoner, delirium og svært merkelige sanseopplevelser.

Efedrin, på sin side, virker oppkvikkende. Det kan skjerpe oppmerksomheten og dempe sult og trøtthet. Stoffet finnes for eksempel i den buskaktige planten Ephedra fragilis som vokser i middelhavslandene.

Analyser fra ulike steder på hårstråene viste at eieren hadde brukt disse stoffene flere ganger i en periode på nesten et år.

Ritualer og sjamaner

Forskerne tror stoffene kan ha blitt brukt i ritualer og seremonier.

Stoffene egner seg for eksempel ikke til å lindre smerte fra lidelser vi vet kunne ramme disse menneskene, som tannbyll, karies og leddsykdommer.

Mengden stoff som ble funnet i hårene, antyder også at brukeren hadde god kjennskap til hvilke doser som hadde virkning, uten å føre til forgiftning, skriver forskerne.

Dette er kunnskaper det er sannsynlig at en sjaman kunne ha, mener de.

I tillegg var boksen håret befant seg i, sirlig dekorert med sirkler utenfor hverandre. Forskerne mener dette kan ha representert øyne – kanskje symboler for et slags indre syn.

Men dette er selvfølgelig bare kvalifiserte gjetninger.

Vi vet ikke nøyaktig hvorfor og hvordan folkene i bronsealderen brukte psykoaktive stoffer. Det som likevel nå er helt sikkert, er at stoffene var i bruk.

Referanse:

E. Guerra‑Doce m. fl., Direct evidence of the use of multiple drugs in Bronze Age Menorca (Western Mediterranean) from human hair analysis, Scientific Reports, april 2023.

LES OGSÅ

Slik så en norsk gutt ut for 8.000 år siden